冼星海，祖籍广东番禺 ，1905年出生在澳门一个贫苦的渔民家庭。他从小热爱音乐。1926年，即21岁时，他曾先后到北京、上海求学，正式学习音乐。1929年，冼星海到法国勤工俭学，在同乡马思聪的介绍下，进入巴黎音乐学院学习作曲。巴黎音乐学院是世界著名的音乐学院，这个学校曾培养出了柏辽兹、德彪西等著名的音乐大师，冼星海的老师叫保罗•杜卡，就是德彪西的学生。在法国，冼星海度过了五年艰苦的学习生活，1935年终于学成后回国。当时，冼星海可以选择两条道路，一是在上海做一位职业作曲家，专心搞专业音乐创作；另一条是积极参与抗日救亡，成为一个革命的音乐家。冼星海选择了后者。
1937年，全面抗战爆发之后，冼星海加入上海救亡演剧二队， 从上海出发，途经江西、浙江、河南、湖北等省的数十个城镇，于1938年4月到达重镇武汉。在武汉，冼星海和张曙在抗日民族统一战线的领导下，发起轰轰烈烈的抗日救亡歌咏运动。著名的歌曲《到敌人后方去》、《在太行山上》就是这个时期创作的。1938年底，冼星海受鲁迅艺术学院的邀请，从武汉出发，经西安到达陕北延安，作为“鲁艺”音乐系的教授，后来担任“鲁艺”音乐系主任。在延安，冼星海创作了包括《黄河大合唱》在内的许多重要作品。
1940年5月，冼星海接受中共中央交给他的任务，为电影《八路军和老百姓》作后期配乐，他化名“黄训”，经西安、兰州、新疆、到达苏联莫斯科。由于苏联正值卫国战争，他被迫在蒙古、哈萨克斯坦停留了近五年。这也是他生命最后的五年。这五年，他创作一些交响音乐作品和声乐作品，也对他以前的作品进行了一些整理。1945年10月30日，冼星海在经受贫穷、饥饿、疾病的折磨之后，不幸在莫斯科克里姆林宫医院病逝，年仅40岁。
1939年初，冼星海在延安与诗人光未然相遇，并成为挚友。光未然曾把他们一行过黄河所见、所感，写成了一首长诗，念给冼星海听。冼星海听后非常兴奋，拿到手稿后，用了一星期的时间就谱写完了这部《黄河大合唱》。同年的5月11日，在庆祝“鲁艺”成立一周年的晚会上，冼星海亲自指挥《黄河大合唱》首演。
人们也许不知道，《黄河大合唱》有五个版本。一个是“延安版本”，是冼星海在延安用简谱写的。因为当时延安条件非常艰苦，要组成一个真正的管旋乐队是不可能的。当时只有几把小提琴，剩下的就是二胡、三旋、笛子、吉他口琴之类的乐器，大多数人都不能识五线谱，所以就用简谱。第二个版本是“苏联版本”、是冼星海在前苏联重新配器的一个版本，在主旋律及声部上也作了一些调整。第三个版本是“上海乐团版本”，就是李焕之1987年根据冼星海的“苏联版本”为上海乐团改编的一个版本。第四个版本是“中央乐团版本”是1975年严良堃等人根据冼星海的延安版本重新配器的版本。这个版本影响最大，传播最广。今天，大家能听到的就是这个版本。第五个版本是钢琴伴奏版本。这个版本是由瞿维来编订的，主要是为演出方便而改编的。
《黄河大合唱》作为一部“大合唱”。所谓“大合唱”就是“康塔塔”（contata），是欧洲巴罗克时期重要的声乐体裁。“康塔塔”虽然不具有歌剧那么完整的故事情节，但戏剧性还是存在的。《黄河大合唱》作为一部中国的“康塔塔”，也具有这种戏剧性。《黄河大合唱》一共八个乐章，每一章节，都是通过朗诵和乐队为背景串联起来。虽然每个乐章在从表现形式、艺术形象、思想内容都各有侧重或有所不同，但是整个作品贯穿着一个主题思想，这就是“抗日救亡”，同时也歌颂了伟大的中华民族和中国人民。
第一乐章《黄河船夫曲》是一首混声合唱。这里运用了黄河船夫号子的音调素材。这一乐章分三个部分。第一部分描绘了船夫们与风浪搏击的场面，音乐充满战斗的力量。第二部分是根据开始的主题旋律，拉宽了节奏、放慢了速度，表现船夫们穿过了急流、靠近了河岸的那种欣慰。这表明，中国人民尽管处在艰难抗战之中，但已看到了胜利的曙光。第三部分，音乐又回到了乐章开始的速度上，但又由强渐弱，由近到远。这一乐章通过黄河船夫与急浪、险滩的搏斗，象征着中国人民与日本帝国主义日趋激烈的民族矛盾。
第二乐章的《黄河颂》，是一首男中音独唱曲，表达了诗人对黄河——母亲河的赞美。这一乐章由三个乐段构成。开始乐队奏出一个音域宽广、气息深长的引子，这就是这一乐章的主题，显示出了黄河的雄伟气魄。接下，男中音唱出了内心热情的赞美。这里唱出了黄河的源远流长和曲折婉转，它象征着中华民族的悠久历史、幅员辽阔。第二段从“啊、黄河”开始，进入一个热情澎湃的音乐段落，这里歌颂了中华民族的伟大及其光荣的革命传统。接着又来了一个“啊、黄河”。这是一个激情的甩腔，音乐上更加热情昂扬。似乎在说，中华民族站起来了，我们不畏强暴、不怕牺牲，誓与外敌斗争到底。此时音乐到达高潮。跟进来的第三个“啊、黄河”使音乐进入第三乐段，这时音乐变成4/4拍，气息宽广，像黄河一样奔流而下。这个章表达了诗人对黄河的赞美，但又将黄河形象地比作我们伟大的中华民族。因此，这里对黄河的赞美也就是对中华民族的赞美。
第三乐章《黄河之水天上来》，是一个配乐诗朗诵。原来是由三旋伴奏，后来改为有琵琶伴奏。这个乐章，冼星海吸取了《义勇军进行曲》、《满江红》的音调素材， 讲述了民族的灾难，也歌颂民族的英雄。是诗人进一步对黄河、对中华民族的赞美。同时也暗示着黄河或者说是中华民族将面临一场劫难。但遗憾的是，我们今天在音乐会上很难听到这一乐章了，因为考虑到演出效果，常常被省略！
第四乐章是《黄水谣》，是女声二部合唱。这是一首民谣体的三段体歌曲，其曲调非常优美动人，把人们对生活的热爱和对祖国的无限深情表达得淋漓尽致。第一段展现出黄河两岸人民安宁、平静的生活，音乐十分流畅，也显得十分祥和。中段情绪急转直下，“自从鬼子来，百姓遭了殃……”。这一段表现日寇入侵中国，践踏祖国的大好河山，中国人民处于水深火热之中。第三段是第一乐段的再现，但在情感上则变得压抑和悲凉。这一乐章是全曲中的一个转折点，整个作品的悲剧性和戏剧的矛盾就此展开。
第五乐章是《河边对口曲》，是一个男声二重唱及混声合唱。采用了乐段反复的民间音乐结构形式，音乐吸取了山西民歌的音调，采用锣鼓伴奏的方法。整个乐章是两个流亡者的对话。这里作者借两个流亡者的对话，讲述了全国广大流民、颠沛流离、背井离乡的悲惨遭遇。引出合唱发出“打回老家去”的呐喊。
第六乐章《黄河怨》，是一首女声独唱。用悲惨缠绵的音调唱出被压迫、被侮辱的沦陷区妇女的痛苦的哀怨。这一段是一个绝望的妇女的内心独白。这个妇女的丈夫流离失所，不只去向，她的儿子也被日本鬼子杀死了，自己又被鬼子给糟蹋了，最后不得不跳入黄河母亲怀抱自杀而死。作者之所以有这样一个构思，就是想通过一个妇女的死来激发全国人民的斗志。在整个《黄河大合唱》中，这是戏剧性最强的一段，作为一首独唱歌曲，技巧性非常强，是检验女高音的“试金石”。
第七乐章《保卫黄河》，是一首轮唱、合唱歌曲，是人们最熟悉的一首。这里采用了“卡农”的复调手法，给人一种此起彼伏、群情激奋、万马奔腾的艺术效果。首先是二部轮唱、然后是三部轮唱，并穿插了“龙格龙”的衬词，增强了音乐的气氛，使人感觉到抗日的力量不断发展壮大和势不可挡。
第八乐章《怒吼吧黄河》是一个混声合唱歌曲，它是整个作品的主题思想的概括和升华，也像是一个回顾，用富于诗意和浪漫色彩的笔调，充分表达了中国人民终将打败日本帝国主义的必胜信心。“黄河在怒吼”、“扬子江在怒吼”、“珠江在怒吼”描述了全民抗战的战争态势。最后发出了“战斗的警号”，这一句被多次重复，整个音乐给人以巨大的号召力，无疑是向法西斯、侵略者的宣战！
整个作品虽然没有像歌剧那样，有一个完整的故事情节，但它却有一个严密的戏剧性构思，给人一种强烈的矛盾冲突。这个矛盾冲突就在于开始时的人与自然的冲突，是船夫与险滩、急浪的搏斗，后半部分是中华民族与日本帝国主义之间的矛盾冲突。但二者是相呼应的，即通过人与大自然的搏斗，表现出中国人民的英勇顽强，进而为中国人民战胜日本帝国主义、民族矛盾得以解决作了铺垫。整个作品就在于展示这个矛盾（《黄水谣》）、激化这个矛盾（《黄河怨》）、解决这个矛盾（《保卫黄河》）。这种矛盾的展示、激化、解决正是其戏剧性所在。
2007年3月12日发表于《音乐生活报》总第655期第43版
